George Whitefield – Avivalista do século XVIII

George Whitefield – Nasceu: 16 Dezembro 1714 - Gloucester, na Inglaterra; Faleceu: 30 Setembro 1770 - Newburyport, Massachusetts nos EUA. 
Foi um pastor anglicano itinerante cujo impacto se estendeu do Grande Despertar na Grã-Bretanha às colônias britânicas na América do Norte. Conhecido como o "príncipe dos pregadores ao ar livre", ele se destacou como o evangelista mais influente do século XVIII.

Ao longo de 35 anos de ministério na Inglaterra e nos Estados Unidos, desafiou as convenções estabelecidas na pregação e abriu caminho para a evangelização em larga escala.

Sua busca por Deus desde jovem o levou a reconhecer que o Senhor tinha um propósito para sua vida. Preparava-se por meio de jejuns, orações regulares e frequência a cultos. Na Universidade de Oxford, ele colaborou com os irmãos João e Charles Wesley, unindo-se a eles no “Clube Santo”.

História

George Whitefield, o filho de uma viúva que administrava uma pousada em Gloucester, Inglaterra, teve uma descoberta precoce de sua paixão e talento para atuar no teatro. Essa paixão persistiu através de suas recriações teatrais de histórias bíblicas, as quais ele compartilhava durante seus sermões. Ele recebeu sua educação na Escola de Crypt, em Gloucester, e posteriormente ingressou no Pembroke College, em Oxford. No entanto, devido à sua origem humilde, Whitefield não tinha recursos para pagar as taxas de matrícula. Assim, ele ingressou em Oxford como um servo, a categoria mais baixa de estudantes na hierarquia da universidade. Em troca de ensino gratuito, ele foi designado para servir a outros estudantes de classificação superior, realizando tarefas como acordá-los pela manhã, lustrar seus sapatos, carregar seus livros e até mesmo frequentar suas aulas. Durante seu tempo na Universidade de Oxford, ele fazia parte do “Clube Santo” juntamente com os irmãos Wesley, João e Charles.

Apesar dessas circunstâncias, Whitefield gradualmente sentiu-se cada vez mais distante de Deus até sua conversão em 1735. Nas próprias palavras dele, foi como se um “fardo pesado” tivesse sido removido. Ele fez seu primeiro sermão na igreja em que havia sido batizado, demonstrando um fervor evidente. Alguns zombavam dele, mas outros ficavam impressionados – de fato, quinze de seus ouvintes se converteram, sendo que alguns chegaram a enlouquecer. Após esse episódio, ele passou a pregar a mensagem do novo nascimento e da justificação pela fé para grandes multidões em Londres. No entanto, surgiram opositores que começaram a recusar-lhe o púlpito e a opor-se veementemente a ele.

Na véspera de sua separação para o ministério, George Whitefield dedicou o dia ao jejum e à oração. Após ser ordenado diácono e concluir sua formação, ele partiu para a Georgia, nos Estados Unidos, a convite de John Wesley, onde desempenhou um papel importante na fundação de um orfanato. Três meses depois, retornou à Inglaterra para receber a ordenação sacerdotal na Igreja Anglicana. No entanto, ao se deparar com muitos púlpitos fechados para ele, Whitefield quebrou a tradição e começou a pregar ao ar livre.

Relatos afirmam que ele raramente pregava sem derramar lágrimas e que frequentemente lia a Bíblia de joelhos. Tendo dedicado sua vida a Cristo, ele era um homem de oração constante. O número de ouvintes cresceu significativamente, impressionando até mesmo John Wesley, que concordou em adotar o método de pregação ao ar livre. Em 1739, quando Whitefield retornou aos Estados Unidos para dar continuidade ao trabalho missionário, iniciou-se um período de intensas atividades como ministro congregacional. Jonathan Edwards realizou uma série de pregações pela Nova Inglaterra por mais de um mês, atraindo multidões de até oito mil pessoas diariamente. Essa atividade missionária provavelmente desencadeou o movimento de avivamento conhecido como o Grande Despertamento.

Além disso, o trabalho de Whitefield estabeleceu as bases para a fundação de cerca de 50 faculdades e universidades americanas, incluindo a Universidade de Princeton e a Universidade da Pensilvânia. Ele se tornou o ponto central do avivamento na América, visitando o país sete vezes. No entanto, seu trabalho no Velho Mundo também foi muito impactante. Em uma ocasião, na Escócia, ele pregou para uma plateia de 100.000 ouvintes, dos quais 10.000 responderam à mensagem.

George Whitefield, um firme defensor do Calvinismo, rompeu com as ideias arminianas de John Wesley em 1741, mas eles continuaram amigos. Como resultado, ele passou a ser reconhecido como líder dos Metodistas Calvinistas. Whitefield prosseguiu com sua extensa pregação nos Estados Unidos, assim como em toda a Grã-Bretanha e Irlanda, estima-se que tenha proferido mais de 18.000 sermões ao longo de sua vida. Ele faleceu nos Estados Unidos, em 1770, conforme desejava, no meio de uma série de pregações. Em seu funeral, John Wesley o homenageou como um grande homem de Deus.

Atualmente, seu túmulo encontra-se na Old South Presbyterian Church, em Newburyport, Condado de Essex, Massachusetts, nos Estados Unidos.